功能性饮料的定义，是指通过调整饮料中天然营养素的成分和含量比例，以适应某些特殊人群营养需要的饮品，包括运动饮料、营养素饮料和其他特殊用途饮料三类。根据国际饮料行业的规定，功能性饮料即带有保健作用的饮料。 
中国农业大学食品学院廖晓军教授称，功能性饮料除了有能强身健体、补充营养的产品外，还包括健脑产品，具有能量物质、能缩短疲劳时间的产品等。目前，市场上的功能性饮料主要为两大类：补充型和功能型。补充型的有：如在市场上颇受欢迎的维生素水饮料“脉动”、“宝矿力水特”、“维体”等，其作用是有针对性地补充人体运动时丢失的营养。一种名为“体饮”的饮料被厂家称为平衡饮料。平衡饮料是近年来风靡于欧美和日本等发达国家的一种健康饮品。它含有钾、钠、钙、镁等电解质，成分与人体体液相似，饮用后更能迅速被身体吸收，及时补充人体因大量运动出汗所损失的水分和电解质(盐分)，使体液达到平衡状态。因此也算在补充型的功能性饮料范畴之内。功能型的有：红牛、怡冠、力保健、力丽等，它们是通过在饮料中添加维生素、矿物质等各种功能因子，使之具有某种功能，以满足特定人群的保健需要。
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